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Al igual que el ADN, el NA está compuesto de nucleótidos como los bloques de construcción básicos del material genético. Los nucleótidos contienen una molécula de azúcar, un grupo fosfato y una de cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U). Aunque el ARN comparte similitudes con el ADN, aún es distinto en su estructura y función. El ARN varía mucho en su longitud y secuencias de bases dependiendo del gen que esté transcribiendo, así como de su papel dentro de la célula. En estudios científicos, el tamaño de un segmento de ARN puede variar significativamente, ya que esto influye en cómo se sintetizan y utilizan.

Entre los cuatro tipos de nucleótidos, uno contribuye directamente con adenina (A) a la molécula de ARN, lo cual es extremadamente crucial para la ulterior elaboración o maduración de las moléculas de ARN. Durante el procesamiento del ARN, la mayor parte de las cadenas de ARN se modifican en su extremo 3′ con una cadena de nucleótidos de adenina. Esta cadena de adeninas se conoce como cola poli-A. La longitud de esta cola es muy variable y dependerá del tipo de ARN, del tipo de célula y del contexto biológico específico. La cola poli-A tiene varias funciones, que incluyen la protección del ARN frente a la degradación, facilitar su exportación del núcleo al citoplasma, así como ayudar en la traducción por los ribosomas.

Diferencias como estas en la longitud de la cola poli-A permiten a los científicos comprender mejor aspectos de la estabilidad, funcionalidad y regulación del ARN. Estas diferencias revelarían cómo ciertos ARN podrían comportarse bajo diferentes condiciones o en diversos entornos celulares. Estos mecanismos de conocimiento también permiten a los investigadores entender mejor cómo las contribuciones de los ARN a la expresión génica y a las redes regulatorias más amplias en una célula tienen lugar.

El ácido ribonucleico se refiere básicamente al ARN, una estructura molecular fundamental en la biología, que a su vez se descompone en subunidades más pequeñas llamadas nucleótidos. Los nucleótidos son los bloques de construcción del ARN y consisten en tres componentes: una molécula de azúcar (ribose), un grupo fosfato y una de cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), citosina (C), guanina (G) o uracilo (U). Al igual que el ADN, el ARN contiene información genética, pero difiere en términos estructurales y funcionales. Ser de una sola hebra en lugar de la doble hélice del ADN hace que el ARN sea mucho más flexible y permita diferentes formas según una secuencia particular. Estas características estructurales, junto con su flexibilidad, permiten que el ARN pueda cumplir una variedad asombrosa de funciones celulares.

La longitud y la secuencia de bases en las moléculas de ARN son altamente variables dependiendo de su tipo. Cada ARN mensajero, ARN de transferencia o ARN ribosómico es único en términos de tamaño y función. Un factor importante en la síntesis y aplicaciones del ARN es la longitud de los filamentos. Los microARN, al ser moléculas cortas de ARN, a menudo regulan la expresión génica, mientras que las moléculas largas de ARN, como los ARNm, llevan instrucciones detalladas para la síntesis de proteínas. Estas variaciones permiten que el ARN se adapte a diversas tareas biológicas, desde programar para proteínas hasta actuar como reguladores en vías celulares.

Un nucleótido particularmente crucial en el ARN es la adenina, a menudo abreviada como "A". La adenina es un constituyente integral tanto en la síntesis de ARN como en el procesamiento de ARN. En algunas de esas etapas de procesamiento del ARN —una secuencia de modificaciones que ocurren después de la transcripción inicial del ARN desde el ADN— se puede añadir una cadena de nucleótidos de adenina al extremo 3′ de algunas moléculas de ARN. Esto se conoce como cola poli-A, que es una de las características distintivas encontradas en la mayoría de los mRNA de las células eucariotas. La cola poli-A desempeña muchos roles: aumenta la estabilidad del ARN porque lo protege de la degradación enzimática, ayuda en su exportación fuera del núcleo hacia el citoplasma y promueve una alta eficiencia en la traducción durante la síntesis de proteínas.